하나 또는 두 개 이상의 물체간에 온도차가 있을 때 고온측에서 저온측으로 열 전달이 일어나는 것을 말한다. 전열의 형태에는 전도, 대류 및 복사의 세 종류가 있다. 전열은 또한 응축이나 기화 등 물질의 상태변화에 따라서도 일어날 수 있다. 열전도(Heat conduction)는 물체가 정지해 있고 열이 그 안을 흐르는 것으로서 고체 등에서 일어난다. 열대류(Heat convection)는 유체 특유의 현상으로서 액체와 기체 흐름이 열을 전달하는 것을 말한다. 온도차에 따른 밀도 차에서 일어나는 자연대류와 팬, 펌프 등에 의한 강제 대류가 있다. 열방사(Heat emission)는 중간 매개물에 의하여 열이 전자파의 형태로서 전달되는 것으로 태양열등이 여기에 해당된다. 전열 상태를 크게 분류하면 시간이 경과해도 온도 분포가 변화하지 않는 정상 상태와 전열량이 시간과 동시에 변화하는 비정상 상태가 있다.