단시간에 파괴되는 기계적 강도보다 적은 응력에 의하여 일어나는 재료의 외부 또는 내부 균열을 말한다. 파면에 직각으로 작용하는 인장응력에 의하여 발생하지만 재료의 피로파괴 등은 균열의 발생, 진전하는 과정을 동반한다. 이런 균열의 발달은 재료가 노출된 환경에 의하여 흔히 가속된다. 균열의 원인이 되는 응력은 내부적일 수도 있고 외부적일 수도 있으며, 이들 양자에 의한 응력일 수도 있다.