공기 중에 있는 유해한 가스, 증기 등을 각각 효과적인 흡수건을 통해서 제거하여 근로자의 호흡기 내 침입을 되도록 줄이려는 목적으로 사용되는 호흡 보호구이다. 흡수건에는 활성탄, soda lime, sillica gel, 포프카 라이트 등의 흡수제가 채워져 있다. 유기 가스용, 할로겐 가스용, 일산화탄소용, 암모니아용, 아황산·황용 등이 있으며 흡수건마다 기능이 다르므로 다른 것으로 전용할 수 없다. 방독마스크는 흡수건 밑 면체에서 이루어지는 직결식 소형과 흡수건 형상에 따라 연결관 및 면체에 이루어지는 격리식 등으로 구별되며, 또 면체가 안면 전체를 덮는 전면형과 코 및 입 주위만을 덮는 반면형이 있다. 방독 마스크로서 필요한 조건은 유해가스를 제거하는 능력(방독 능력, 제독 능력)이 어떤 일정한도 이상 구비되어 있을 것, 흡수건을 통한 호흡 저항이 적을 것, 가볍고 장착하였을 때 안면에 밀착될 것, 시야가 좁지 않을 것 등이다. 그 구조, 성능의 시험방법 등에 대한 방독마스크 규격이 노동부 고시에 정해져 있다. 방독마스크를 사용하고 있으면 그 흡수건의 제독 능력은 저하된다. 흡수건의 유해가스의 포집 능력이 초과되면 유해물질이 흡수건을 통해 유입되기 때문에 포집능력이 초과된 흡수건은 사용하면 안 된다. 마스크의 종류에 따라서 사용할 수 있는 공기 중의 가스농도에 한계가 있으므로(예를 들면 직결식 방독마스크에는 암모니아 1.5% 이하 기타는 1% 이하) 주의하여야 한다. 방독마스크의 경우 유해가스만을 흡수하고 산소의 함유량은 18% 이상이 필요하며, 그렇지 못하면 산소결핍으로 신체장해를 받는다. 이와 같은 우려가 있는 경우에는 송기 마스크나 자급식 호흡기를 사용하여야 한다.