대기, 물, 토양 등 환경이 오염되어 동식물이 피해를 입어 주민의 생활, 건강, 생명이 침해받게 되는 것을 말한다. 오염, 소란의 종류로는 공장, 광산 등의 생산 과정에서 공기 중에 방출되는 아황산 가스, 질소화합물, 황화수소, 염소, 염화수소, 카드뮴 등 금속입자 매진과 소비 과정에서 생기는 자동차 배기가스 등에 의한 대기오염, 또한 수중에 방출되는 유기물, 시안화물, 중금속류, 유기수은, 광유류, 강산, 강알칼리, 농약, 인공 방사선 물질에 의한 수질 오염, 토양 오염, 그리고 지하수의 대량소비로 인한 지반 침하, 운수기관, 공장 등에 의한 소음, 진동, 그리고 종이, 펄프,공해 화학 공장 등에서 나오는 악취 등을 들 수 있다. 그 외에도 식품 공해, 약품 공해 등이 더해져 그 종류가 더욱 많아지고 있다. 오염 물질에도 광화학스모그와 같이 방출한 후 화학 반응을 일으켜서 생기는 독물이나 이산화탄소나 뜨거운 물과 같이 유독하지는 않으나 다량으로 방출되면 기온, 수온에 영향을 주는 것들이 있다. 이러한 공해 발생의 원인에는 생산 활동 발전에 따르는 인공적인 생성물의 질적 다양화와 양적 증가, 인구집중 등이 있지만, 이것이 그 즉시 공해가 되는 것이 아니라 사업주가 당연히 생각하여야 될 안전대책을 태만하여 이를테면, 폐기물을 대량으로 방출할 때 필연적으로 자연환경의 파괴를 계속 일으켜 공해를 만든다. 과거의 오염 방지책인 확산 방식은 오염을 확대하고, 생물농축에 의해 인간 건강을 해치며, 전지구적인 규모에서 환경파괴를 일으킬 가능성도 있다.