계가 변화하는 원인이 되는 온도차 등을 추진력 또는 퍼텐셜이라고 하고, 무한소의 추진력이 되는 과정을 가역공정이라고 한다. 추진력이 0이면 실제에는 열 이동이나 용적변화가 일어나지 않으므로 가역공정은 이상화된 과정이다. 가역공정은 계와 주위가 평형상태이고 주위의 변화 없이, 계를 처음의 상태로 돌아가게 할 수 있다. 또, 열역학적 효율은 사이클이 가역적일 때 즉, 가역기관일 때의 효율이 가장 높다.