약 2% 이하의 탄소와 망간(Mn), 규소(Si) 등의 탄산용 원소, 그리고 P, S 등의 불순물 원소를 함유하고 있는 것으로 그 특성이 C와 Mn에 의해서 결정되는 강을 말한다. 탄소강은 일반 구조용 압연강재, 기계 구조용 탄소강, 선재 탄소공구강 등의 압연강재 외에 주강품, 단강품으로 광범위하게 사용된다. 탄소강의 기계적 성질은 탄소함유량의 영향을 강하게 받아 탄소량의 증가와 함께 강도는 증가하고 연성, 인성은 감소한다. 또한, 열처리에 의해서 얻어지는 조직에 의해서도 크게 변화한다.