일산화탄소를 흡입하면 일산화탄소 그 자체가 유독작용을 나타내는 것이 아니라, 혈액 속헤모글로빈의 산소 운반능력을 완전히 떨어뜨려 저산소증, 무산소증을 일으켜 생명을 위협하게 하는 중독을 말한다. 헤모글로빈과 일산화탄소의 친화력은 산소와의 친화력보다 200배나 높다.