액체 중에 가는 관(모세관)을 세우면 액이 관의 벽면을 적시는 경우에는 외부 액면보다 관의 내부 액면이 높게 올라가고(모관 상승), 적시지 않는 경우에는 관내 액면이 낮게 되는 현상을 말한다. 접촉면에서 고체 표면이 액체 표면을 당기는 작용을 하며, 액면이 관벽을 잘 적시는 경우(접촉각 = 0)에는, 모세관 상승의 높이를 측정하여 액의 표면장력을 구할 수 있다. 모세관 작용에 의해 암석은 오일을 당기는 경향이 있으므로, 저류층으로부터 오일 회수를 방해한다. 또, 용액 내 가스가 존재하면 오일과 암석 사이의 모세관 작용을 감소시킨다.