지방족 포화 탄화수소 중 탄소수가 1인 분자(CH4)를 말한다. 파라핀족(paraffin)에서 가장 간단하고, 가연성 천연가스나 유기물의 부패, 발효에 의해 생성되는 가스의 주성분이다. 또한 석탄, 석유계 탄화수소 등의 열분해에 의해 발생하는 가스 중에 포함되어 있다. 제법은 실험실적으로는 메틸마그네슘 요오드화물(Grignard 시약)과 물을 반응시키거나 또는 초산나트륨을 소다회와 함께 금속제 플라스크 중에서 진공증류하는 방법이 있다. 공업적으로는 천연가스, 석유계 탄화수소 분해가스, 코크스 가스 등에서 분리한다. 사면체 구조를 가지고 탄소와 수소간 거리 0.1091 nm의 구형코너형 분자의 전형적 예이다. 무색, 무미, 무취, 인화성의 기체, 녹는점 -182.48℃, 끓는점 -161.49℃로 물에는 거의 녹지 않고, 알코올, 에테르, 탄화수소류에 다소 녹는다. 암모니아제조용 합성가스,시안화수소의 제조 원료 및 도시가스 등의 원료로서 이용된다.