오래 전부터 독물학(toxicology)은 ‘독에 관한 과학’으로 정의되었다. 오늘날 독물학은 생체기관에 미치는 독성물의 효과에 대한 양적, 질적인 연구로 좀더 적절하게 정의된다. 독성물이란 화학약품일 수도 있고 또는 물리적 물질 즉 먼지, 섬유, 소음, 방사능 등일 수도 있다. 물리적 독성물질 중에서 석면을 예로 들 수 있으며, 이 물질은 폐에 큰 손상을 입히거나 암을 유발하는 것으로 알려져 있다. 그러나 불행하게도 독(poison)이란 단어가 명확하게 정의되지 못했다. 1500년대 초기 독물학의 연구자인 Paracelsus는 “모든 물질들은 독이며, 독이 아닌 어떠한 물질도 존재하지 않으며 그리고 올바른 복용만이 독과 치료제를 구분 짓는다.”라는 문제를 제기하였다. 독물학의 기본 원리는 다음과 같다. 지구상에는 해롭지 않은 물질이 존재하지 않지만, 그 물질을 무해하게 사용하는 방법만이 있을 뿐이다. 화학적 또는 물리적 독물학은 생물학적독성가스검지법 유기체에 영향을 미치는 작용물(agent)의 성질이다. 화학공정산업에서 사용되는 화학물질의 양이나 종류로 인해 화학공학자들은 화학공정산업에서 독물학의 중요한 문제인 다음과 같은 사항을 숙지하고 있어야 한다.

1. 독극물이 생물학적 유기체 내로 유입되는 경로

2. 생물학적 유기체로부터 독극물을 제거할 수 있는 방법

3. 독극물이 생물학적 유기체에 미치는 영향