탄소와 수소만으로 구성된 화합물의 총칭이다. 탄소골격의 구조에 의해 쇄식 탄화수소와 환식 탄화수소로 분류된다. 쇄식 탄화수소에는 포화탄화수소의 메탄계와 불포화 탄화수소의 에틸렌계, 아세틸렌계가 있다. 환식의 것에는 지환식 탄화수소, 벤제노이드 및 비벤제노이드 방향족 탄화수소 등이 포함된다. 탄화수소는 천연상태에서는 천연가스, 천연고무, 테르펜류 등으로 존재한다. 석유는 가장 중요한 탄화수소 자원이다. 석유를 열분해하면 불포화 탄화수소가 생성된다. 이들 탄화수소는 오늘날 많은 석유화학 제품의 원료가 되고 있다.